美軍士兵金恩今年7月從南韓跨越「非軍事區」邊界叛逃進入北韓,讓東北亞局勢一度緊張。
美國國務院27日證實,金恩日前已遭北韓驅逐出境,輾轉中國、南韓之後已經搭上返回美國的班機,預計27日晚間抵達美國。據稱金恩目前健康狀況良好,而且「非常高興」能夠回國。
路透社報導,美國國務院發言人米勒(Matthew Miller)27日表示,金恩(Travis King)遭北韓驅逐之後,先在與北韓接壤的中國遼寧省丹東市,與美國駐中國大使伯恩斯(Nicholas Burns)會面,再與美國駐中國武官提格(Patrick Teague)會面後被美方拘留,隨後飛往中國瀋陽,再轉往南韓的烏山空軍基地,最後搭上返美的班機。
由於美國在北韓沒有外交使館,因此是由處理美國在北韓利益的瑞典外交官出面,將金恩從北韓帶往中國。匿名美國官員證實此事,美方向瑞典與中國表示感謝,該官員強調,美方透過「密集外交斡旋」才讓金恩獲釋,但沒有向北韓做出任何讓步。
US soldier Travis King heads home after North Korea expels him https://t.co/GFvtLVgPG4 pic.twitter.com/WJPMu0I1W8
— Reuters U.S. News (@ReutersUS) September 27, 2023
白宮國家安全顧問蘇利文(Jake Sullivan)隨後也發聲明指出,已確保金恩從北韓返回,美方感謝跨部門團隊的協助,同時也感謝瑞典政府的外交協助,以及中國政府協助讓金恩順利過境。瑞典大使館也證實,瑞典在金恩獲釋的過程中發揮作用。
1名匿名美國官員表示,這起事件顯示,在兩國關係緊張時「仍維持溝通的管道暢通」十分重要,而且確實能發揮效果,美國仍在準備與北韓展開進一步的外交接觸。
不過,國務院發言人米勒則說,他不認為金恩獲釋是與北韓關係的重大突破,中國也並未居中協調,只是金恩返美的中繼站。
據報,拜登政府內部曾有爭論,但最後並未宣告金恩是「戰俘」。北韓則似乎將金恩視為「非法移民」,也未藉此升高情勢。美國官員認為,北韓可能認為,拘留金恩比起釋放他更麻煩,金恩只是基層軍人,在影響力與掌握情資方面都沒有價值。
金恩的母親蓋茨(Claudine Gates)則透過發言人表示,「永遠感謝美國陸軍」以及相關單位的努力。金恩於2021年加入美軍,派駐南韓期間被控犯下2項攻擊罪。金恩在南韓美軍基地服完軍方監禁刑期後,美軍原本要將他押回美國接受更多懲戒,但7月在機場候機時被他逃脫。
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